A instituição escolar tem como papel social o ensino, isto é, a transmissão de conhecimentos, acumulados historicamente e recentes, que fornecem qualificação para o trabalho. Mas também faz parte de suas funções contribuir para a educação, isto é, preparar para a cidadania e participar do desenvolvimento de cada indivíduo.

Embora isto pareça óbvio, na prática muitas vezes vemos uma tentativa infrutífera de que o ensino se dê à revelia das relações, com exigências de conteúdos e comportamentos que, sem levar em consideração os agentes envolvidos no aprendizado, acabam por excluir o aluno, ou mesmo o professor, deste processo. Se por um lado a educação não é tarefa exclusiva da escola (mas de toda sociedade), ela é imprescindível para que a transmissão de conteúdos seja possível e efetiva.